經(jīng)歷連日的跋涉，卡爾·埃里克松想要在大盧基城好好休息一番，得到的僅僅是“舒服睡一夜”的許可??現在的他身份極為特殊，絕非此人是老奧斯塔拉部族后裔，而是他作為維捷布斯克堡壘狂奔而來(lái)的使者存在本身就是證據，他必須作為戰爭的見(jiàn)證人親自向留里克本人匯報??此乃女公爵卡洛塔的安排??戰爭在意想不到的時(shí)間爆發(fā)，卡洛塔毫無(wú)準備不說(shuō)，現在連快速動(dòng)員軍隊反制的先決條件也不存在??“我的堡壘被刻意加強防御，夏季的顧慮居然成了真。只要耶靈格不會(huì )腦子發(fā)熱擅自出擊，堡壘一定能守到明年春天??但是，如果斯摩棱斯克人覺(jué)得攻擊堡壘力不從心了，是否會(huì )攻擊我的波洛茨克？那些農民和斯摩棱斯克人并無(wú)矛盾，搞不好他們會(huì )舉族投了那個(gè)瓦季姆再合力攻擊我的新波洛茨克堡壘??若是波洛茨克農民拒絕于那些人合流，是否會(huì )遭遇報復??瓦季姆一定會(huì )為了他的軍隊繼續戰斗，把波洛茨克人的糧食洗劫??就算事后波洛茨克人依舊忠誠于我，在耗損大量種糧后，我明年如何從他們手里榨取麥子？??卡洛塔不得不思考很多，她無(wú)比希望身邊有一兩位充滿(mǎn)智慧的參謀，奈何…??“至少時(shí)間還站在我這里，只要騎兵速度足夠快，一切都會(huì )好起來(lái)。而且當天氣寒冷……或許戰爭會(huì )對我有利。??悲觀(guān)將會(huì )立刻挫傷士氣，卡洛塔故作樂(lè )觀(guān)，連夜便集結大盧基城的精干之士??在夜里，北風(fēng)吹得火把烈焰劇烈震顫，好似一不留神就能燒傷戰士的臉??三十余名精銳士兵緊急集合，他們中除了少數年紀大一些的老兵外，盡是十三四歲的少年??雖是少年，生活好起來(lái)后即便是普通斯拉夫男孩也吃到更多食物，在生長(cháng)發(fā)育的關(guān)鍵期吃得很多又勤于體能運動(dòng)，乃至是長(cháng)劍淋血的戰爭，蘊含在基因深處的力量迸發(fā)??才是十四歲的斯拉夫少年就已經(jīng)達到了其生父身高，且仍有繼續長(cháng)高的趨勢??至于真正的北歐移民之后，他們已經(jīng)成長(cháng)為“缺乏肌肉的壯漢”??年輕的面孔寫(xiě)滿(mǎn)剛毅，整個(gè)大盧基成都獲悉了南方堡壘遭遇的危機，也紛紛明白自己在危機中將處于何等地位??城市局勢很緊張，所有能拿得起武器的人都有義務(wù)出戰，卻沒(méi)人緊張，只因在長(cháng)期的軍事屯墾生活中他們已經(jīng)無(wú)懼戰爭。
甚至那些客居的獵人也翹首以盼全新的戰斗，畢竟這是瞬間改善自己與家人生活狀況的機會(huì )，并慶幸于自己處在南方定居點(diǎn)大盧基有著(zhù)近水樓臺先得月的先機??卡洛塔審視每一張臉，簡(jiǎn)述一番自己獲悉的詳情，再告知他們自己的決意??遂在第二天，當天空開(kāi)始降下雪子之際，一支小規模的騎兵隊完成集結??全軍不披甲，所有人換上厚實(shí)皮衣，頭盔更是換上了能護住整張臉的翻皮縫制的烏山卡特色皮帽。倘若皮帽上縫上金屬帽徽或是一塊琥珀更顯出戲，卡洛塔沒(méi)有這么做，留里克雖曾動(dòng)了心思，到現在也沒(méi)這么做??突厥馬已經(jīng)自然換上它們的冬裝，脖頸的鬃毛明顯邊長(cháng)，全身毛發(fā)也變得厚實(shí)，顯得這類(lèi)馬兒比實(shí)際情況看起來(lái)更龐大，自然騎在這樣的馬背上撫摸鬃毛倍感舒適??畢竟到現在留里克也不知道自己事實(shí)的二兒子卡爾，已經(jīng)被其母親安排了一門(mén)親事，未婚的兒媳婦舊波洛茨克首領(lǐng)之孫女索爾金娜，卡洛塔有意安排此女覲見(jiàn)國王??小姑娘高低也是個(gè)公主，也是被故意保留下來(lái)的波洛茨克唯一的最高貴族??她換上厚實(shí)皮衣，穿戴帽子首套，還以麻布圍巾裹住臉，唯獨露出一雙湛藍雙眼??卡爾的情況要好一些，他學(xué)著(zhù)父親的模樣蓄起“金色馬尾”，雖戴好了帽子，金發(fā)刻意露在身外??卡爾與索爾金娜共騎一批訓好的溫順馬兒，韁繩則連在另一位佩切涅格人騎兵處??卡洛塔親自騎乘，卡爾·埃里克松與另外兩位了勞苦功高的伙計被要求伴行女公爵身邊??天空灰蒙蒙一片，北風(fēng)吹得雪子打得臉生疼??就是在這種惡劣條件下，為穩妥起見(jiàn)放棄順流航行，合計五十騎開(kāi)始北進(jìn)??人人都知道當開(kāi)始降下雪子，距離真正降雪只是短時(shí)間的事??他們在上午吃了頓好，連站嗎也故意為了多放鹽巴的煮熟燕麥，人與馬的綜合狀態(tài)很不錯，實(shí)在適合快速推進(jìn)??一人兩馬，為了快速抵達諾夫哥羅德，卡洛塔已經(jīng)下了本錢(qián)??就在這天下午，糟糕的風(fēng)終于弱下來(lái)，另一份糟糕事已然降臨——降雪開(kāi)始了??冬雪里馬蹄疾，騎兵隊不敢喘息，甚至大家都感覺(jué)到公爵大人在虐待馬力??小卡爾努力攥緊韁繩，索爾金娜就努力抱緊小卡爾的腰。
兩個(gè)孩子不由得壓低身子，彼此還用繩索互相捆扎，生怕因馬兒疾馳的震顫跌落受傷??“大人，我們這么快……是否傷害馬力？！我來(lái)時(shí)都不敢這么快。??“你說(shuō)什么？”卡洛塔憤而扭頭瞪了卡爾·埃里克松一眼：“所以你到大盧基之前還浪費是一些時(shí)間？??“我……我盡力了。??“可惡。你應該快一些的，現在我必須彌補掉損失的時(shí)間。嘿哈！”罷了她雙腳勐夾馬腹，配著(zhù)一聲吼后，坐騎速度明顯更快了??毫無(wú)盔甲頭盔，僅有護身的佩劍，所攜帶的干糧也不多??一人兩馬的騎兵隊正在沖擊所謂草原騎兵的單日狂奔極限，于是有馬兒被活活累死也成為一種必然。因為南方告急、大惡人瓦季姆強勢現身，不敢再磨蹭的卡洛塔只好出此下策??或許她犯不著(zhù)如此著(zhù)急，實(shí)在因為她還有另一番顧慮——倘若小雪逐漸變成暴風(fēng)雪，軍隊盯著(zhù)暴風(fēng)雪在曠野行軍，必將連人帶馬全部?jì)鏊??“我們必須在第三天的天黑之前回到新奧斯塔拉！”這是卡洛塔給予部下們的響亮口號，她也真切落實(shí)這番決意??第一天，他們就在哨站斯納庫爾過(guò)夜??女公爵的出現令忙于應對過(guò)冬的哨站守軍大吃一驚，同樣吃驚也是一路狂奔的兄弟們。第一天的行軍就有戰馬累死于中途是個(gè)悲劇，能抵達這座哨站則是奇跡。因為這意味著(zhù)他們已經(jīng)抵達洛瓦季河的下游大拐彎處??在休息一夜后，馬隊踏足覆雪之路繼續他們的狂奔??與昨日有所不同的是，對雪地行軍有所準備的騎兵戰士們紛紛從各自木盒、布袋里拿出自己的木框墨鏡??簡(jiǎn)便的橡木支架快速拼裝，它雖降低了一些光線(xiàn)，卻切實(shí)保護了自己的雙眼??因為雪花已經(jīng)變得過(guò)于密集了??這一天他們在哨所米爾舒姆過(guò)夜。
不可能有兩次行軍的軍事奇跡，因為作為代價(jià)卡洛塔已經(jīng)合計損失了十匹馬??事實(shí)證明并非所有買(mǎi)來(lái)的、配育而來(lái)的突厥馬個(gè)體都是最好乘騎馬，這場(chǎng)寒冷的“雪下拉力行軍”對戰馬是巨大考驗。畢竟草原人非必要可不會(huì )冒著(zhù)遭遇暴風(fēng)雪的風(fēng)險在戶(hù)外騎馬亂轉??然而，羅斯人與奧斯塔拉人有反其道而為的冬季生活??何為冬季狩獵？恰是一群勇士無(wú)懼暴風(fēng)雪去在嚴冬獵獲大獸，只因他們計算了風(fēng)險與收益后認為可以去做??卡洛塔非但不覺(jué)得危險，也確信當自己的丈夫留里克獲悉南方災禍后，定然在暴怒中冒著(zhù)風(fēng)雪南下作戰??就在她的強令下，第三天即將天黑之際，再在摘下墨鏡后，瞇著(zhù)眼的卡洛塔努力辨別被霧雪模湖掉的黑影，確信那就是新奧斯塔拉城特別建設的城門(mén)樓??而騎兵隊的馬蹄所踐踏的河畔地域，的確是她本人下令制造的堅硬夯土路??“奧斯塔拉城已經(jīng)到了！兄弟們，我們回家！??她尖銳高亢的聲音引得大家振奮，在損失一些戰馬后，他們終于抵達了目的地??奧斯塔拉城確實(shí)卡洛塔的階段性目的地??突擊歸來(lái)的女公爵引得舉城振奮，尤其是代理城主的貝雅希爾，她大喜于自己的這位姐姐凱旋。只是覺(jué)察到姐姐過(guò)于焦急的態(tài)度，一股不好的預感油然而生??回到自己的御所，卡洛塔麻利換上一身衣服??她已回歸，僅是喝了一些煮熟的牛奶、吃了些臭臭奶酪塊后，就將全城的精英人士集結特別召開(kāi)軍事會(huì )議??貝雅希爾自然坐在這里，甚至還包括另一位佩切涅格貴族、可汗卡甘的另外一位族弟??42年負責押運商品馬的草原人努爾格??女公爵臉上缺乏回家的快樂(lè )，大家注意到一男一女兩個(gè)孩子坐在她的身邊。
其中一個(gè)是下一代公爵卡爾無(wú)誤，另一個(gè)梳著(zhù)北歐風(fēng)格發(fā)辮的棕黃發(fā)色姑娘是怎么回事??貝雅希爾心直口快，急忙匯報：“姐姐，我把奧斯塔拉管得井井有條。而且，國王賜予我德米揚斯克伯爵，我未來(lái)的領(lǐng)地……就在奧斯塔拉的正東，就在哈芬河畔。??她本希望姐姐能樂(lè )呵樂(lè )呵，誰(shuí)知卡洛塔對此毫不關(guān)心，至多有一絲眼神的震顫??“任何事你以后再說(shuō)?！笨逅碌嘏囊幌麓笸?，繃著(zhù)臉沒(méi)有緊鎖，明明依舊很年輕的她意外地擠出深深皺紋：“現在，我們不得不面對一個(gè)非常嚴峻的事態(tài)……??戰爭來(lái)得非常突然，而它的確在這糟糕的節骨眼發(fā)生了??聽(tīng)得卡洛塔的一番描述，在場(chǎng)的人們盡顯人生百態(tài)??年輕的佩切涅格貴族努爾格僅會(huì )少量的斯拉夫語(yǔ)、諾斯語(yǔ)詞，他不禁攥緊拳頭就用下講話(huà)自責于自己的疏忽：“早知會(huì )如此，過(guò)境之事我就東征，擾亂斯摩棱斯克人的計劃就能避免現在的麻煩。敵人切斷了交通線(xiàn)，若事態(tài)不能解決，我們明年返程就面臨著(zhù)風(fēng)險。??他嘰里呱啦說(shuō)了很多，正是心煩意亂的卡洛塔根本聽(tīng)不明白??“你族親說(shuō)了什么？”她問(wèn)及貝雅希爾??“努爾格……他說(shuō)現在事態(tài)解決不了，影響我們雙方的貿易。??“這是當然的！”卡洛塔怒火中燒暴錘木地板：“這就是為什么我要把你們聚集在這里。
就是為什么我突然從大盧基提前趕回來(lái)。兄弟們！??已經(jīng)沒(méi)時(shí)間再廢話(huà)，卡洛塔勃然而起，也引得其他人紛紛起身??她握緊劍柄一副要立刻上陣廝殺的態(tài)勢：“明日我就啟程去見(jiàn)國王。你們所有人立刻集結軍隊！記住，所有可以騎馬作戰的男子都要準備。再檢查我們現有的馬匹，立即挑選合適的乘騎馬備戰。??“遵命?！痹趫?chǎng)男人皆曰是??“那我呢？有了戰爭我沒(méi)理由再缺席?！必愌畔柦辜狈磫?wèn)道??“可能留里克會(huì )讓你參戰。你就立刻準備吧！帶上你的草原衛隊。還有……”卡洛塔好好看了一眼之前在大盧基見(jiàn)過(guò)面的草原人努爾格，再看著(zhù)他的雙眼深切建議：“兄弟，敵人作亂傷害了我們彼此。作為羅斯王的妻子，我懇求你帶領(lǐng)你的人參戰，共同捍衛我們的貿易線(xiàn)，捍衛我們的同盟。??話(huà)被貝雅希爾翻譯一番，努爾格大為感動(dòng)。他當然知道卡洛塔的高貴身份，何止妻子，那可是羅斯老國王的養女?？珊箍ǜ首鸱Q(chēng)老奧托為父法蘭克木地板，留里克也尊稱(chēng)佩切涅格老可汗為父，結義的兩兄弟一團和氣??基于這些關(guān)系，努爾格可以稱(chēng)呼卡洛塔為姐妹，他斷不會(huì )如此僭越。自己只是普通的草原貴族，能被羅斯王國頂級貴族懇請，豈不是巨大的面子??努爾格沒(méi)有多想，右拳勐錘胸口，“為了同盟，我會(huì )帶著(zhù)兄弟們參戰。
??“那就有勞了。戰爭勝利后你們有資格自由劫掠戰利品。??參戰，一方面是出于同盟情誼，另一方面也是收獲利益。就如佩切涅格的本意“以兄弟情誼團結”，卡甘六年前與留里克歃血結義實(shí)在是在北方復現一個(gè)佩切涅格式的結盟，但能維持同盟穩定的還是彼此都能互惠互利??據說(shuō)斯摩棱斯克人集結五千大軍在圍攻維捷布斯克堡壘，努爾格畢竟見(jiàn)識過(guò)堡壘，們心自問(wèn)他絕得如果自己指揮一直軍隊絕無(wú)可能破城。因為佩切涅格人作為全民騎兵的存在，并不懂攻城戰如何打，也想當然的認為那些斯摩棱斯克人面對堅固堡壘異樣束手無(wú)策??于是842年到北方的二百名草原人搖身一變以同盟軍的姿態(tài)決意參與戰爭??卡洛塔赫然宣布奧斯塔拉公國進(jìn)入全面緊急狀態(tài)，全公國所有會(huì )騎馬的年齡超過(guò)十二歲的男子都要抓緊時(shí)間去整頓自己的武器和糧食備戰，哪怕戶(hù)外還在下雪??她甚至做了最壞的打算，所謂自己在奧斯塔拉城突擊集結本部二百騎兵，貝雅希爾帶著(zhù)五十名的騎兵衛隊參戰，努爾格帶領(lǐng)他的二百人參戰，如此拼湊出勉強到五百人的騎兵隊后，再從南方大盧基集結一百騎兵，合計就有六百騎了??卡洛塔相信留里克在獲悉大惡人瓦季姆現身后會(huì )暴怒，可他真的打算御駕親征嗎？
不一定，畢竟留里克早就對自己透露過(guò)他要在843年對法蘭克用兵，如果御駕親征參與到西方世界爭霸，現在羅斯應該在全面備戰??她在抵達自己的主城后就聽(tīng)到了這些消息——羅斯的確在大規模備戰，甚至還擴充了兩支騎兵隊和四個(gè)公民兵旗隊，一切盡是針對法蘭克故意為之??“你還想著(zhù)去法蘭克攪渾水呢？！現在瓦季姆已經(jīng)打到你媳婦的地盤(pán)了。你得幫我解決眼前的災難??！??卡洛塔想著(zhù)，如果留里克瞻前顧后，自己大可在他面前撒潑打滾，哪怕這樣做很不雅。再不濟，自己就跪在老奧托的面前哭訴，最好把小卡爾和索爾金娜一同拉過(guò)去哭訴??她其實(shí)并不想逼著(zhù)留里克做一些事從而壞了其遠征大計，至少遠征法蘭克基本用不著(zhù)騎兵吧？不如，再讓菲斯克帶著(zhù)第一騎兵隊的彪悍老兵們參戰？這是她的最低限度之希望??“至少一個(gè)菲斯克，如果我還能要來(lái)布羅迪的第二騎兵隊就是如虎添翼。到時(shí)候具體作戰我就交給菲斯克指揮，就像以往的行動(dòng)那樣一定能取勝。留里克啊留里克。我多么希望你可以御駕親征。因為你最有資格親手處決那個(gè)瓦季姆……??就是抱著(zhù)這樣復雜的心態(tài)，在第二天卡洛塔帶著(zhù)兒子、未來(lái)兒媳，以及一些隨從們，他們就在道路平坦的大湖東岸行軍。馬隊經(jīng)過(guò)一個(gè)又一個(gè)斯拉夫村莊，再在下午經(jīng)過(guò)了老羅斯人的移民之城青年城與姆斯季斯克??殊不知騎兵們舉著(zhù)羅斯旗幟以沖鋒之姿態(tài)向諾夫哥羅德狂奔，來(lái)者有不少戴著(zhù)牛角裝飾的頭盔，一看便知那是奧斯塔拉公國的戰士??這是什么情況？警覺(jué)的姆斯季斯克的老羅斯人不得不想到一種可能——該不會(huì )是南方有戰事吧??他們能這么想不足為奇，畢竟整??40年和841年，環(huán)尹爾門(mén)湖區就是高度軍事戒備的，就是生怕斯摩棱斯克人大舉北伐??而此時(shí)，王國的第二都城諾夫哥羅德，在其戶(hù)外的被薄薄積雪覆蓋之地，一支軍隊正冒著(zhù)風(fēng)雪訓練??國王留里克頭戴金冠屹立雪中，一如年輕時(shí)的奧托那樣身形偉岸高大??本著(zhù)平時(shí)訓練多流汗戰斗時(shí)期就少流血的原則，四個(gè)新旗隊在老兵帶領(lǐng)下開(kāi)始各方面的集訓，兩個(gè)新編騎兵隊也在現有的常備軍騎兵帶領(lǐng)下施展特訓??老羅斯人的年輕直系后裔們，以及絕大多數的白樹(shù)莊園后生仔們，盡被留里克吸收到軍隊里??諾夫哥羅德戶(hù)外區域變成大軍營(yíng)，訓練時(shí)的喊殺聲震耳欲聾??恰是在這樣的特殊狀況下，卡洛塔帶著(zhù)隨從們抵達諾夫哥羅德，索性就在城外的荒地訓練場(chǎng)見(jiàn)到了留里克本人??到底彼此身份還是夫妻法蘭克木地板，少了一份君臣禮儀，卡洛塔下了馬便向留里克跑去，還不及留里克緩過(guò)神就遭遇一記熊抱??“卡洛塔，你怎么來(lái)了？！??面前的姑娘勐抬頭，她一陣鼻酸竟哭了出來(lái)?！傲衾锟?！”卡洛塔帶著(zhù)哭腔說(shuō)道：“斯摩棱斯克發(fā)動(dòng)戰爭。你！要幫幫我啊。??“??？！現在？戰爭爆發(fā)了？！?
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